ความกลัวที่ใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งของฉันเกี่ยวกับการแต่งงานคือการที่ได้เป็นภรรยา ฉันจะค่อยๆ สูญเสียความเข้มแข็งและความเป็นอิสระ ในบ้านเกิดของนิวเจอร์ซีย์ เด็กผู้หญิงเรียนรู้วิธีตีซอฟต์บอลหรือวิ่งเร็วกว่าเด็กผู้ชายอย่างรวดเร็ว และตัวเล็ก (ฉันสูง 5 ฟุต 1 ในถุงเท้าหนา) ฉันภูมิใจในทักษะของฉันเป็นพิเศษ หลังจากจบการศึกษาจากวิทยาลัย ฉันพบว่าฉันขาดยีนความกลัวบางอย่าง: ฉันวิ่งเหยาะๆ ในเซ็นทรัลพาร์คในตอนกลางคืน และเมื่อฉันถูกผู้ชายกระโดดข้ามและไม่เพียงแต่ต่อสู้กับเขา แต่ยังไล่ตามเขาด้วยคำสาบานเมื่อเขาวิ่ง ตอนอายุ 20 ฉันอยู่คนเดียว กินคนเดียว เดินทางคนเดียว และดูแลตัวเองอย่างมีความสุข ฉันถือว่าการถอนตัวและความรู้สึกอิสระเป็นเครื่องหมายการค้าของฉัน

จากนั้นฉันก็พบกับแดน—สูง ตาสีฟ้า สงบ เมื่ออายุ 29 ปี ฉันรู้ว่าถึงเวลาที่ต้องแลกกับสถานะฟรีเอเย่นต์และแต่งงานกับชายคนนี้ ถึงกระนั้น ฉันก็ยังกังวลว่าตัวเองจะอ่อนแรง ลืมทุกอย่างตั้งแต่วิธีเปลี่ยนหลอดไฟ (วางเก้าอี้บนเก้าอี้ ปีนป่าย) ไปจนถึงการสำรวจเมืองใหม่เพียงลำพัง ในการแต่งงานของพ่อแม่ของฉัน คุณแม่ของฉันอยู่บ้านอย่างสนุกสนานและนั่งในที่นั่งผู้โดยสารในขณะที่พ่อของฉันทำการตัดสินใจครั้งสำคัญ ฉันไม่ได้คาดหวังว่าจะกลายเป็นเฉยเมย แต่ฉันกลัวว่าถ้าฉันไม่ถูกบังคับให้ทำงานต่างๆ (เพราะ Dan สามารถเปลี่ยนหลอดไฟได้โดยไม่ต้องปีนขึ้นไป) ฉันจะขี้เกียจและเสียเปรียบ

ระหว่าง 19 ปีของการแต่งงานของเรา ความกังวลเหล่านั้นเกิดขึ้นแล้ว ใช่ เราทั้งคู่ทำงานและเลี้ยงดูลูกสองคนของเรา ฟีบี้และนาธาเนียล แต่แดนขับรถเมื่อเราไปเที่ยวพักผ่อนและเดินทางไปต่างประเทศ ขณะที่ฉันซื้อของที่หน้าต่างและชื่นชมรองเท้าผู้หญิงคนอื่น ที่บ้าน เขาจัดการขยะ อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ ยานพาหนะ และดูแลสนาม ฉันทำอาหาร ซักผ้า ซื้อเสื้อผ้า และเล่นพยาบาลให้เด็กป่วย ฉันไม่เคยสังเกตว่าเราน้ำมันเหลือน้อย (แดนจะตรวจสอบ) หรือจำได้ว่าคอมพิวเตอร์ของเรามีกี่กิ๊ก (แดนจะรู้) ไม่นานมานี้ ข้าพเจ้านึกขึ้นได้ว่าข้าพเจ้าได้กลายเป็นสิ่งที่ข้าพเจ้าเคยกลัวอย่างแท้จริง นั่นคือตัวตนในอดีตที่เป็นอิสระน้อยลง

หลังจากช่วงเวลานั้น ฉันไม่ชอบให้ลูกคิดว่าแม่ทำวาฟเฟิลและแยกเศษชิ้นส่วนออกในขณะที่พ่อตั้งโปรแกรม GPS และพาเราไปเที่ยว ฉันต้องการแสดงให้ลูกๆ ของเราและตัวฉันเห็นว่าฉันยังเป็นผู้หญิงที่เข้มแข็งที่สามารถรับมือกับภูมิประเทศที่ขรุขระและประสบความสำเร็จได้โดยไม่ต้องใช้ผู้ชายคนไหน แม้แต่สามีของฉัน

โรซี่ สุนัขของเราได้รับการช่วยเหลือจากท้องถนนในเปอร์โตริโกตั้งแต่ยังเป็นลูกสุนัข และฉันกับแดนได้ติดตามชะตากรรมของสุนัขจรจัดหลายตัวที่นั่นตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ปีที่แล้ว ในจดหมายข่าวฉบับหนึ่ง Adrienne Galler Lastra ผู้ดูแลศูนย์ช่วยเหลือ Amigos de los Animales ออกจากบ้านของเธอในเมือง Piñones ประเทศเปอร์โตริโก ได้ขออาสาสมัคร ดูเหมือนเป็นโอกาสที่ดี เด็กๆ อายุ 16 และ 13 ปี และฉันสามารถพักในโรงแรมราคาประหยัดและเดินไปที่ศูนย์พักพิงได้ทุกวัน โดยเราจะทำความสะอาดลัง พบปะสุนัข พาสัตว์ไปหาสัตวแพทย์ และช่วยเหลือสัตว์จรจัด สำหรับพวกเขา นั่นหมายถึงการทำงานจริงที่ให้ผลตอบแทนมหาศาล บวกกับการศึกษาเกี่ยวกับโลกภายนอกบ้านเกิดในแมสซาชูเซตส์ สำหรับฉัน มันเป็นโอกาสที่จะแสดงให้เห็นถึงการพึ่งพาตนเองของฉัน

แดนยอมรับได้—เขาบอกว่าเขาใช้เวลาอยู่คนเดียวได้—แต่ดูตกใจมากเมื่อเราถอยออกไปโดยไม่มีเขา (แยกจากกัน: อย่านำสุนัขตัวอื่นกลับมา!) อย่างไรก็ตามฉันรู้สึกตื่นเต้น ที่สนามบินซานฮวน ฉันรู้สึกว่าคนอวดผีเก่าๆ ของฉันกลับมาอีกครั้งขณะที่ฉันแบกกระเป๋าเดินทางไว้ในรถเช่ากระป๋องของเรา แทนที่จะขี่ปืนลูกซอง ฉันขับรถพาเราไปที่เมืองปิโนเนส—เรียนรู้อย่างรวดเร็วว่าการขับรถบนทางหลวงเปอร์โตริโกเกี่ยวข้องกับการบีบแตรและอธิษฐานเป็นส่วนใหญ่

ฉันไม่ได้หวาดกลัวแม้แต่กับห้องพักในโรงแรมที่สกปรกของเรา—ในตอนแรก เมื่อเด็กๆ ชี้มดกำลังแห่จากถังขยะในห้องครัว ฉันพูดเพียงว่า เราต้องปรับความคาดหวังของเรา ฉันยุบหลังจากแมลงสาบยักษ์ปรากฏตัวที่ข้างเตียงเท่านั้นและพวกมันก็ร้องกรี๊ดบนฟูกของฉัน ในตอนเช้า เราออกเดินทางไปยัง Howard Johnson ห่างออกไปสองสามไมล์ (ความดุดันเป็นเรื่องหนึ่ง แต่แมลงขนาดใหญ่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง)

วันรุ่งขึ้นอยู่ในยุค 90 มีความชื้นหนาแน่นและมองไม่เห็น เราขับรถไปที่บ้านของ Adri ซึ่งเธอเลี้ยงลูกแกะประมาณ 40 ถึง 50 ตัว เข้ามาเร็ว ๆ อาดรีเรียก เหมือนวองก้า ขณะที่เธอเปิดประตูออกเผยให้เห็นสุนัขหลายสิบตัว ทั้งตัวใหญ่และตัวเล็ก กระโดด ตะโกน และเห่า ฟีบี้และนาธาเนียลมองมาที่ฉัน ฉันเรียกสาวเจอร์ซีย์ในร่างของฉันและเดินเข้าไป สงสัยว่าแม้แต่แดนจะกล้าหาญกว่านี้ไหม เด็กๆ ก็ตามมา

จึงเป็นการเริ่มต้นสัปดาห์แห่งการทำงานที่ร้อนแรง หนักหน่วง แต่คุ้มค่า ในแต่ละวันฉันรู้สึกมั่นใจมากขึ้น เป็นผู้ชายมากขึ้น—เหมือนฉันคนเดิมมากขึ้น ในไม่ช้าเราก็รู้จักชื่อสุนัข และพวกมันก็โบกมือทักทายเมื่อเรามาถึง อยู่มาวันหนึ่ง ขณะที่ Adri กับเด็กๆ และฉันไปที่ชายหาดเพื่อพาสุนัขไปเล่นน้ำ Adri ก็เริ่มตะโกนใส่ชายคนหนึ่งซึ่งทิ้งขยะไว้ใกล้ๆ ชายคนนั้นตะโกนกลับ รุกไปข้างหน้าอย่างดุดัน อ๊ะ ฉันคิดว่า แต่ฉันทำเป็นไม่สนใจในขณะที่เก็บเด็กไว้ข้างหลังฉัน สถานการณ์จบลงอย่างสงบ แต่ก่อนฟีบี้และนาธาเนียลจะได้เห็นว่าแม่ของพวกเขาจะไม่หนีจากความไม่สงบ

อีกคืนหนึ่ง ขณะขับรถกลับบ้านจากการไปเที่ยว ฉันหลงทางในย่านที่อันตรายอย่างแท้จริง เราปรึกษาแผนที่กันอย่างใจเย็นและในที่สุดก็กลับไปที่โรงแรม ฉันพอใจ: สำหรับตัวฉันเอง เพราะฉันคิดว่าฉันจัดการมันได้ดี สำหรับลูกๆ เพราะพวกเขาเห็นว่าบางครั้ง การจะได้สัมผัสชีวิตอย่างเต็มที่ คุณจำเป็นต้องเสี่ยงหรือทำผิดพลาด

เราตกลงที่จะขนส่งสุนัขสี่ตัวและแมวสามตัวกลับไปที่แมสซาชูเซตส์เพื่อให้สัตว์เหล่านี้สามารถนำมาใช้ได้ ขณะที่เราขึ้นเครื่องบิน ฉันกังวลเกี่ยวกับการหาหน่วยกู้ภัยแมว (ซึ่งสัญญาว่าจะรับแมวที่สนามบิน) ไม่ต้องพูดถึงการลากสุนัขทุกตัวผ่านเทอร์มินอล ชั่วโมงต่อมา ปาร์ตี้ 10 คนของเราก็มาถึง ฉันกับเด็กๆ หมดแรงในขณะที่เราลากกระเป๋าเดินทางและกระเป๋าใส่สัตว์เลี้ยงไปให้คนแมว (ทั้งหมดอยู่ด้วย!) ก่อนที่จะต้อนสุนัขออกไปที่ถนน และแดนยืนยิ้มและส่ายหัวขณะที่เราบรรทุกสุนัขตัวต่อตัวเข้าไปในรถของเรา ฉันไม่เคยมีความสุขมากที่ได้เห็นเขา

พวกสัตว์กินเนื้อใช้เวลาช่วงสุดสัปดาห์กับเราก่อนที่แดนจะบรรจุเกวียนเพื่อพาไปทั้งหมด ยกเว้นหนึ่งในนั้น (ที่เราเก็บไว้และตั้งชื่อว่าริโก้) ไปที่ศูนย์พักพิงที่อยู่ห่างออกไปสองชั่วโมง แดนขับรถไป ฉันขี่ปืนลูกซองกินช็อคโกแลตและหลับใน มันเป็นสวรรค์ ฉันไปเปอร์โตริโกเพื่อเอาโมโจของฉันกลับมาและพิสูจน์อะไรบางอย่างกับเด็กๆ และฉันก็ทำสำเร็จ แต่ฉันรู้สึกอย่างอื่นเมื่อฉันกลับบ้านซึ่งฉันไม่ได้คาดหวัง: ความกตัญญูที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีมที่มีน้ำมันหล่อเลี้ยง

ฉันยังมีความสุขที่เด็กๆ และฉันไปเที่ยวโดยไม่มีแดน เขาตกหลุมรักฉันเพราะฉันเป็นอิสระ และการจากไปของฉันแสดงให้เขาเห็นว่าฉันไม่ได้เปลี่ยนแปลง และเมื่อฉันรู้สึกเป็นภรรยาในทุกวันนี้ ฉันเตือนตัวเองว่าการเป็นส่วนหนึ่งของทีมไม่ได้หมายความว่าฉันขี้เกียจหรือไม่สามารถทำอะไรเองได้ หมายความว่าตอนนี้ฉันโชคดีที่ไม่ต้องทำ